A Risk to Public Health
By Daniela Villalba
(Translated from original spanish. A bajo en español)
Did You Know That Marine Fauna Can Transmit Diseases To Humans?
The growth of public interest towards marine mammals because they are considered “charismatic”, is reflected in an increase in tourist activities that offer opportunities to observe and interact with these species. Simultaneously, we also see more activities carried out for their conservation and rehabilitation. This means that interactions between marine mammals and humans have increased.
But something that is little talked about is the fact that during these interactions there is a risk of contracting a zoonosis.
But What Is A Zoonosis?
According to the World Health Organization (WHO) "Zoonotic diseases are a group of infectious diseases that are naturally transmitted from animals to humans" and these are acquired through direct or indirect exposure to animals.
Zoonotic Diseases In Marine Mammals
Zoonotic Diseases are caused by microorganisms such as viruses, bacteria, fungi or parasites, and marine mammals naturally host of a high diversity of pathogenic microorganisms. There exists a substantial amount of literature on this subject, and there have been a number of reported cases of people who have been infected by bacteria and viruses after having contact with marine mammals. Very likely there are more cases that have not been documented, mainly due to lack of knowledge and disassociation from the moment of transmission due the some diseases taking weeks to manifest after contact.
The transmission of these diseases can be by skin contact, by contact with feces or fluids, contact with animal mucosa or exposed wounds, and by bites.
Manifestations Of Disease
The manifestations of a zoonosis of this type can range from skin reactions such as contact dermatitis, skin rashes, mycoses, and bacterial infections. Respiratory manifestations can range from minor to fairly serious and can include respiratory irritation, bronchitis, and pneumonia, and more complex diseases such as leptospirosis, brucellosis, and tuberculosis, among others.
Preventing Spread Of Zoonotic Disease From Marine Mammals
To avoid the spread of these diseases, contact with marine mammals and should be avoided. For those of us that work with these animals, we take precautions and wear personal protective equipment (PPE) anytime we have close contact with them. That being said, there is still a potential risk that we have to be aware of. Two of our own team members have contracted conjunctivitis of the eye, on separate occasions, from a seal and a sea turtle. Both were wearing gloves and other PPE while working with the animals at the time of transmission but potentially touched their face or glasses. Despite being extremely painful and uncomfortable, this is a minor condition and luckily they both recovered from it with no lasting effects.
For the public sector, the best way to avoid contracting any zoonosis is easy; do not touch wildlife. If you do any tourist activity that involves marine mammal observation, do it responsibly, keep your distance, and do not touch. Remember, that is the law because marine mammals are legally protected, but it's also for your safety and theirs. Diseases are not the only concern; these animals can seriously injure or harm you if they feel defensive, and likewise, you can cause them physical harm or frighten them into harms way. If you see a stranded animal or marine mammal in distress, notify the institutions in charge of attending these events, like [Mexico Marine Wildlife Rescue Center]. Never do it on your own, as this puts your health and even your life at risk. When protecting Marine Mammals, protect yourself.
ENFERMEDADES ZOONÓTICAS DE MAMÍFEROS MARINOS Un riesgo para la salud pública
Por Daniela Villalba
¿Sabía que la fauna marina puede transmitir enfermedades a los humanos? El crecimiento del interés público hacia los mamíferos marinos porque se consideran "carismáticos", se refleja en un aumento de las actividades turísticas que ofrecen oportunidades para observar e interactuar con estas especies. Simultáneamente, también vemos más actividades realizadas para su conservación y rehabilitación. Esto significa que las interacciones entre los mamíferos marinos y los humanos han aumentado. Pero algo de lo que poco se habla es el hecho de que durante estas interacciones existe el riesgo de contraer una zoonosis. Pero, ¿Qué es Una Zoonosis? Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) "Las enfermedades zoonóticas son un grupo de enfermedades infecciosas que se transmiten naturalmente de los animales a los humanos" y se adquieren a través de la exposición directa o indirecta a los animales.
Enfermedades Zoonóticas en Mamíferos Marinos
Las enfermedades zoonóticas son causadas por microorganismos como virus, bacterias, hongos o parásitos, y los mamíferos marinos albergan naturalmente una gran diversidad de microorganismos patógenos. Existe una gran cantidad de literatura sobre este tema, y se han reportado varios casos de personas que han sido infectadas por bacterias y virus después de tener contacto con mamíferos marinos. Es muy probable que haya más casos que no se han documentado, principalmente debido a la falta de conocimiento y la disociación desde el momento de la transmisión debido a que algunas enfermedades tardan semanas en manifestarse después del contacto.
La transmisión de estas enfermedades puede ser por contacto con la piel, por contacto con heces o fluidos, contacto con mucosa animal o heridas expuestas, y por mordeduras.
Manifestaciones de Enfermedad Las manifestaciones de una zoonosis de este tipo pueden variar desde reacciones cutáneas como dermatitis de contacto, erupciones cutáneas, micosis e infecciones bacterianas. Las manifestaciones respiratorias pueden variar de leves a bastante graves y pueden incluir irritación respiratoria, bronquitis y neumonía, y enfermedades más complejas como leptospirosis, brucelosis y tuberculosis, entre otras. Prevención de la Propagación de la Enfermedad Zoonótica de los Mamíferos Marinos
Para evitar la propagación de estas enfermedades, se debe evitar el contacto con mamíferos marinos. Para aquellos de nosotros que trabajamos con estos animales, tomamos precauciones y usamos equipo de protección personal (PPE) cada vez que tenemos contacto cercano con ellos. Dicho esto, todavía hay un riesgo potencial que debemos tener en cuenta. Dos de los miembros de nuestro equipo han contraído conjuntivitis del ojo, en ocasiones separadas, de una foca y una tortuga marina. Ambos llevaban guantes y otro EPP mientras trabajaban con los animales en el momento de la transmisión, pero potencialmente se tocaban la cara o las gafas. A pesar de ser extremadamente doloroso e incómodo, esta es una condición menor y afortunadamente ambos se recuperaron sin efectos duraderos. Para el sector público, la mejor manera de evitar contraer cualquier zoonosis es fácil; No toques la vida silvestre. Si realiza alguna actividad turística que implique observación de mamíferos marinos, hágalo responsablemente, mantenga su distancia y no la toque. Recuerde, esa es la ley porque los mamíferos marinos están legalmente protegidos, pero también es por su seguridad y la de ellos. Las enfermedades no son la única preocupación; estos animales pueden lastimarte o dañarte gravemente si se sienten a la defensiva, y de la misma manera, puedes causarles daño físico o asustarlos de manera peligrosa. Si ve un animal varado o mamífero marino en peligro, notifique a las instituciones a cargo de asistir a estos eventos, como el [Mexico Marine Wildlife Rescue Center]. Nunca lo haga por su cuenta, ya que esto pone en riesgo su salud e incluso su vida. Protección de mamíferos marinos. Protégete a ti mismo.