By María José Amador-Capitanachi
(translated from original spanish. A bajo en español)
The wildlife that we rescue and rehabilitate at Centro de Rescate (now Mexico Marine Wildlife Rescue Center) can give us information about species health and the environment. We are particularly interested to know where these animals ate, and in what trophic position they exist. With this information we have a bigger picture of their life prior to and/or during the event that caused them to end up in our care.
In order to access this information we use Stable Isotope Analysis. I know this sounds complex but don’t panic or get bored just reading the name. I am going to explain it to you in a simple way.
First of all, we need to have in our mind that when we digest our food it becomes part of us, that’s why it’s true when people say “you are what you eat”. Second, let’s remember that all organisms are made of Carbon and Nitrogen (the nitrogen is the basic compound of muscles).
In nature we can find two versions of these elements: a light one and a heavy one. The basic theory of this analysis is that the lighter is easier to excrete and therefore animals have higher proportion of the heavy Carbon and Nitrogen remaining in their bodies.
Therefore, there is an accumulation of the heavy Nitrogen throughout the food web and it means that top predators would have higher ratios of the heavy nitrogen than animals in lower trophic levels. The other element we look at, Carbon, is highly affected by the environment. It can tell us where the animals foraged; For example, we can infer if an organism fed in the Gulf of California or if it came from the Pacific Ocean.
How do we collect this information from the animal?
Animals, including us humans, use metabolized food (with specific light and heavy carbon and nitrogen ratios) to create new tissue. This means that we can find this data in the complete body of an organism. To collect the data we need we take a tiny sample of the skin or fur, or whiskers from seals and sea lions. The sampling technique is quick and painless and is done during our initial intake examination so that it does not cause additional stress to our patients.
From the skin or fur we can obtain one value that represents the average data of 3 months prior to when we sampled, due to the cycles of skin shedding and fur growth. The whiskers (which are my favorite) grow constantly, and therefore they contain a longer historical record about a sea lion or seals' foraging behavior.
We carry out this analysis for all our patients which allows us to have a solid data base that helps us identify general patterns (natural or anthropogenic) that are threatening the marine wildlife in La Paz Bay and surrounding waters.
Eres lo que comes
Por María José Amador-Capitanachi
Los animales marinos que se rescatan y rehabilitan en el Centro de Rescate (ahora Mexico Marine Wildlife Rescue Center) nos pueden brindar información sobre su salud y su ecosistema. Particularmente nos interesa conocer sus zonas de alimentación y su posición trófica. Así con esta información podemos tener una perspectiva más amplia de la vida de estos animales de antes/o durante el evento que los llevó a ser atendidos por nosotros.
Utilizamos diferentes análisis para poder obtener esta información, uno de ellos es el análisis de isótopos estables. Ya se que el nombre suena un poco complejo pero no te aburres con solo leerlo, aquí te lo explicaré de una manera simple.
Primero que nada tenemos que recordar que al momento de digerir nuestra comida esta se vuelve parte de nuestro organismo, por eso es cierto el dicho “eres lo que comes”. En segundo lugar, les recuerdo que todos los organismos están compuesto por Carbono y Nitrógeno (éste es el componente base de los músculos).
En la naturaleza posemos encontrar dos versiones de estos elementos: uno ligero y otro pesado. Este análisis se basa en que el ligero es mucho más fácil de ser excretado, por lo que tenemos una mayor porción de Carbono y Nitrógeno pesado en nuestros organismo.
Por lo que ocurre una acumulación del Nitrógeno pesado a través de la cadena trófica. Esto significa que los depredadores tope tendrán una mayor proporción de nitrógeno pesado que otras especies en niveles tróficos mas bajos. Por otro lado, el Carbon es afectado principalmente por el medio ambiente, esto significa que nos puede proporcionar información de las zonas de alimentación de los organismos. Por ejemplo, podemos inferir si un organismo se alimentó en el Golfo de California o en el Océano Pacífico.
¿En que parte del organismo podemos encontrar esta información? Recordemos que al metabolizar nuestro alimento (que contiene un porción específica de Carbono y Nitrógeno pesado) lo utilizamos para crear nuevos tejidos, por lo que esta información se puede encontrar en cualquier parte del organismo. Pero nosotros muestreamos piel o pelo, y vibrisas (en el caso de lobos marinos y focas) porqué así les causamos un menor estrés a nuestros pacientes.
De la piel o el pelo obtenemos un valor que será el promedio de información de 3 meses antes de colectar la muestra. Mientras que las vibrisas crecen constantemente, por lo que contienen registrada un historial de la alimentación de estos animales.
Llevar a cabo este análisis junto con otros datos de todos nuestros pacientes nos permite tener base de datos sólida que nos ayuda a poder inferir posibles amenazas (naturales o antropogénicas) que amenazan a la vida marina en La Paz y sus alrededores.