By Daniela Villalba
(Translated from original spanish. A bajo en español)
One of the most difficult thing we face as rescue responders is a dead stranded animal or a mass mortality event, particularly when the evidence points to negative human impact as the cause of death. We feel a sense responsibility for every loss of life that can be attributed to the choices we as humans make. However, these expired animals can provide us with useful data that further our understanding of the the species, diseases that may be affecting their populations, environmental changes or pollutants, foraging behavior, and more. It's a valuable teaching tool, and some of the information is helpful in caring for our patients at the center. Ultimately, it is our hope that by collecting, cataloging, and distributing this data within the scientific community, it may help illicit changes that reduce our negative impacts on marine wildlife.
Why do we respond to dead stranded animals?
A dead stranded marine mammal, or a mass mortality event (mass stranding of marine mammals) is a unique opportunity in which we can collect ecological, biological, and physiological information from the carcass of the animals by gathering morphometric data, taking biological samples, and making astute observations of the overall condition of the animal.
What sort of data do we collect?
We easily collect basic data such as location and date, the species, and number of animals, and record and photograph a general overview of the environmental conditions, condition of the animal(s), and any obvious signs of trauma, injury, or illness.
Next we record estimated age and weight, and collect morphometric data which involves taking a number of specific measurements of the animal(s). At this stage we also collect samples of whiskers, fur, or skin.
Even more complex data is collected during a necropsy (post mortem examination). Small animals are transported to Centro de Rescate (now Mexico Marine Mammal Center) for an in depth necropsy, while larger animals (large cetaceans) are necropsied in situ if the conditions are suitable. During the necropsy we take samples of tissues, organs, blood, and various fluids, with the objective of having them subsequently analyzed in the laboratory. Many times this degree of analysis is required to determine the cause of death.
Why it is important to collect this data from dead animals?
In addition to helping us determine cause of death, and providing practice at necropsy protocols for our volunteers and students, the samples and data obtained from a dead organism are useful for various lines of research. The analysis of the samples is important for the conservation of threatened species; as examples, genetic material is a key piece for the study of populations, skin samples and hair can identify migratory routes, tissue samples serve to assess health status, and identify pathologies, parasites, nutritional status, diet, and accumulation of contaminants. The samples and data we collect allow us to collaborate with different lines of academic and institutional research.
Los muertos pueden contar una historia
Por Daniela Villalba
Una de las cosas más difíciles que enfrentamos como socorristas es un animal varado muerto o un evento de mortalidad masiva, particularmente cuando la evidencia apunta al impacto humano negativo como la causa de la muerte. Sentimos una gran responsabilidad por cada pérdida de vidas que puede atribuirse a las elecciones que hacemos los humanos. Sin embargo, estos animales caducados pueden proporcionarnos datos útiles que amplíen nuestra comprensión de la especie, las enfermedades que pueden estar afectando a sus poblaciones, los cambios ambientales o contaminantes, el comportamiento de búsqueda de alimento y más. Es una valiosa herramienta de enseñanza, y parte de la información es útil para cuidar a nuestros pacientes en el centro. En última instancia, esperamos que al recopilar, catalogar y distribuir estos datos dentro de la comunidad científica, pueda ayudar a realizar cambios ilícitos que reduzcan nuestros impactos negativos sobre la vida silvestre marina.
¿Por qué respondemos a animales varados muertos? Un mamífero marino varado muerto, o un evento de mortalidad masiva (encallamiento masivo de mamíferos marinos) es una oportunidad única en la que podemos recopilar información ecológica, biológica y fisiológica de la carcasa de los animales mediante la recopilación de datos morfométricos, la toma de muestras biológicas y haciendo observaciones astutas de la condición general del animal.
¿Qué tipo de datos recopilamos? Recopilamos fácilmente datos básicos como la ubicación y la fecha, la especie y el número de animales, y registramos y fotografiamos una descripción general de las condiciones ambientales, el estado del animal y cualquier signo obvio de trauma, lesión o enfermedad. . A continuación, registramos la edad y el peso estimados, y recopilamos datos morfométricos que implican tomar una serie de mediciones específicas de los animales. En esta etapa también recolectamos muestras de bigotes, pelaje o piel.
Incluso se recopilan datos más complejos durante una necropsia (examen post mortem). Los animales pequeños se transportan al Centro de Rescate (ahora Mexico Marine Mammal Center) (para una necropsia profunda, mientras que los animales más grandes (cetáceos grandes) se someten a una autopsia in situ si las condiciones son adecuadas. Durante la necropsia tomamos muestras de tejidos, órganos, sangre y diversos fluidos, con el objetivo de analizarlos posteriormente en el laboratorio. Muchas veces se requiere este grado de análisis para determinar la causa de la muerte.
¿Por qué es importante recopilar estos datos de animales muertos? Además de ayudarnos a determinar la causa de la muerte y proporcionar práctica en los protocolos de necropsia para nuestros voluntarios y estudiantes, las muestras y los datos obtenidos de un organismo muerto son útiles para diversas líneas de investigación. El análisis de las muestras es importante para la conservación de especies amenazadas; Como ejemplos, el material genético es una pieza clave para el estudio de poblaciones, las muestras de piel y el cabello pueden identificar rutas migratorias, las muestras de tejido sirven para evaluar el estado de salud e identificar patologías, parásitos, estado nutricional, dieta y acumulación de contaminantes. Las muestras y los datos que recopilamos nos permiten colaborar con diferentes líneas de investigación académica e institucional.